Traditionele draagraketten zoals de Europese Ariane 4 en 5 en de Amerikaanse Atlas gaan na hun lancering geheel verloren. De Space Shuttle daarentegen kan vele malen opnieuw worden gebruikt. Na lancering als een raket landt zij als een vliegtuig. De Shuttle behoort tot de categorie lanceervoertuigen die herbruikbaar zijn, ook wel aangeduid als "Reusable Launch Vehicles" (RLV's). Helemaal opnieuw bruikbaar is de Space-Shuttle ook niet omdat de grote brandstoftank verloren gaat.
Hoewel in Europees verband wel RLV-gerelateede technologieen worden onderzocht in het kader van
het TESTIP programma, is er in Europa (nog) geen RLV in ontwikkeling. Ook in Japan wordt gewerkt aan een concept van een zogenaamde Spaceplane.
Konkrete RLV concepten die ontwikkeld worden zijn dan ook voornamelijk in de Verenigde Staten te vinden. NASA heeft een lange termijn plan ontwikkeld het zogenaamde "Advanced Space Transportation Program" (ASTP).
Dit programma is in 1994 officieel dor de Amerikaanse regering bekrachtigd en in 1996 herbevestigd in de "National Space Policy". Hierin is het ambitieuze doel als volgt omschreven:
"Reduce the payload launch cost to low Earth Orbit from $10.000 per pound to $1000 per pound within 10 years, to $100 per pound within 25 years and to tens of dollars per pound within 40 years."
Het ASTP plan bestaat uit een gefaseerde ontwikkeling van drie generaties nieuwe ruimte-transport systemen over een tijdsduur van ongeveer een halve eeuw!
Nieuws op het gebied van de ontwikkeling van nieuwe ruimtevoertuigen is te vinden op de site Space Transportation
De NASA website Space Launch Initiative
geeft een overzicht van de vele ontwikkelingen die NASA onderneemt op het gebied van nieuwe raket technologieen.